O Homem por Trás da
Máscara de Kamen Rider Black

No teatro ao ar livre do parque de diversões Korakuen, em Tóquio, os heróis da TV lutavam para as crianças nos fins de semana dos anos 1980. Jiro Okamoto, aluno de 1,80 m da Japan Action Club (JAC), fazia ali monstros e soldados inimigos, os papéis de quem acabou de chegar. Um dia, os responsáveis pelo show de Kamen Rider o tiraram do fundo do palco e o puseram no centro, no lugar do herói. Okamoto contou em 2021, numa entrevista ao comediante Sujitaro Tamabukuro publicada pela GetNavi web:

O mesmo tamanho o levou, em 1987, aos 22 anos, ao protagonista de Kamen Rider Black, a primeira série de Kamen Rider na televisão em seis anos. Em 2016, aos 51, ele vestiu a roupa do Kamen Rider 1 no filme que trouxe de volta Hiroshi Fujioka, o ator do herói original, a quem Okamoto assistia na TV quando era criança. Entre um ponto e outro, atravessou uma troca de geração na ação da Toei e trocou o papel de herói pelo de vilão. Ficou todo esse tempo na mesma casa, a Japan Action Enterprise (JAE), nome que a JAC adotou em 2001.

Miyakonojo

Okamoto nasceu em 5 de janeiro de 1965 em Miyakonojo, cidade do interior da província de Miyazaki, na ilha de Kyushu, no sul do Japão. Kamen Rider estreou em abril de 1971, com Fujioka no papel de Takeshi Hongo, o estudante transformado em ciborgue pela organização Shocker. Okamoto disse:

No ginásio e no colegial, competiu no atletismo como saltador. A impulsão reapareceria nas lutas de Black e RX, em que os saltos altos e os chutes voadores dele ganharam entre os fãs o apelido de "Jiro kick". Na mesma entrevista, ele situou o próprio nível no esporte:

JAC

Um colega de classe, fã de Jackie Chan, levou Okamoto até a JAC. A escola foi fundada em 1970 pelo ator Shinichi Chiba, o Sonny Chiba dos filmes de caratê, para formar dublês e atores capazes de lutar em cena. Nos anos 1980, era a casa de Hiroyuki Sanada e Etsuko Shihomi e fazia a ação dos Super Sentai e dos Metal Heroes da Toei. Okamoto lembrou:

As inscrições daquele ano já estavam fechadas quando os dois procuraram a escola. Okamoto terminou o colegial, mandou a ficha de novo no fim do último ano e fez a prova em Kyoto. O número de inscrição dele estava na casa dos 3.000, e ele foi aprovado para a 14ª turma, que começou em maio de 1984.

O curso durou dois anos, numa sede em Shinjuku, com aulas de voz, teatro e jazz, além do treino físico. As turmas começavam com 30 a 40 alunos, e a geração de Okamoto somava algumas centenas de candidatos, que foram largando o curso ao longo dos meses. Ele chegou sem base de ginástica e aprendeu com um colega de turma, fora do horário das aulas:

Dos ensinamentos de Chiba aos alunos, Okamoto guardou uma regra que atravessa a carreira dele. Ele a repetiu na entrevista de 2021, três meses antes da morte de Chiba, em agosto daquele ano:

Black

Kamen Rider Black estreou em 4 de outubro de 1987 na MBS, com transmissão nacional pela rede TBS. Era a primeira série regular de Kamen Rider desde Kamen Rider Super-1, encerrada em 1981. O protagonista, Kotaro Minami, é um estudante de 19 anos sequestrado pela seita Gorgom e transformado em ciborgue para disputar o posto de rei da organização com o irmão de criação, Nobuhiko. Ele foge antes da lavagem cerebral e passa a enfrentar a seita e o próprio irmão, convertido em Shadow Moon.

A série tirou das lutas o Ono Kenyukai, grupo de espadachins que coreografava os Kamen Riders desde 1971, e pôs no lugar a JAC, com Osamu Kaneda e Jun Murakami na direção de ação. O ator escolhido para Minami foi Tetsuo Kurata, que tinha 19 anos e era o protagonista mais jovem da franquia até então. Okamoto atribui a própria escalação, de novo, à altura:

Okamoto estudou Kurata para que o herói de máscara e o rapaz sem ela parecessem a mesma pessoa na tela. Usou o mesmo corte de cabelo do ator, para ter o mesmo campo de visão dentro do capacete, segundo Kurata. A guarda com os dedos esticados veio dos filmes de Bruce Lee, e Okamoto a manteve mesmo quando um diretor pediu que ele mudasse. Kurata passou a chamá-lo de "aniki", irmão mais velho.

O penhasco

As cenas de Black eram gravadas em película de 16 mm, e cada tomada perdida custava filme, luz e tempo de uma equipe inteira. Tamabukuro perguntou se o trabalho incluía coisas perigosas, e Okamoto respondeu:

O momento mais perigoso da carreira, segundo ele, foi uma queda de penhasco em Black. O suit actor Takayuki Kitamura, colega de JAC que fez monstros da Gorgom nos filmes da série, escreveu em novembro de 2021, numa rede social:

Kitamura publicou a mensagem em 26 de novembro, data que os fãs chamam de "ii Jiro no hi", o dia do bom Jiro, porque os números 11 e 26 podem ser lidos em japonês como "ii Jiro".

RX

Black terminou em 9 de outubro de 1988, depois de 51 episódios, e a Toei decidiu emendar uma continuação com o mesmo herói, algo que a franquia nunca tinha feito. Em 2018, numa conversa com Kurata publicada pela revista @DIME, Okamoto disse que ninguém o avisou de antemão que faria o próximo Kamen Rider:

Kamen Rider Black RX estreou em 23 de outubro de 1988 e durou 47 episódios, até 24 de setembro de 1989. Minami ganha uma nova forma depois de ser exposto à luz do sol no espaço e passa a enfrentar o Império Crisis, que vem de outra dimensão. A série trouxe as primeiras trocas de forma da franquia, com Robo Rider, de armadura pesada, e Bio Rider, que se desfaz em líquido, e Okamoto vestiu as três versões do herói.

Kurata lembrou que o diretor de ação Kaneda "mandava o Jiro fazer de tudo", e Okamoto respondeu, rindo, que cada dia era um sufoco. As gravações aconteciam em fábricas e escolas abandonadas, cheias de pó. A Revolcane, o bastão de luz do golpe final, usava lâmpadas fluorescentes e era tão frágil que a equipe quase não deixava ninguém tocar nela fora da cena. Kurata descreveu o parceiro assim:

A travessia

RX terminou em setembro de 1989, e Kamen Rider ficou mais de dez anos fora da programação regular da TV. A Toei manteve a marca no vídeo e no cinema, e Okamoto vestiu os três heróis desse período. O primeiro foi Shin Kamen Rider (1992), lançado direto em vídeo, com uma versão sombria e orgânica do personagem. Vieram depois os filmes Kamen Rider ZO (1993) e Kamen Rider J (1994), dirigidos pelo desenhista Keita Amemiya.

Em ZO, a roupa de ação foi dividida na altura do peito para que Okamoto pudesse se mover, porque a peça inteiriça usada nos closes travava o tronco. J foi rodado em cerca de 20 dias, a metade do tempo de ZO, em locações perto de Tóquio como Okutama. Com Amemiya, Okamoto ainda fez o androide de Hakaider (1995), filme que transformou o vilão de Kikaider em protagonista.

Choukou Senshi Shanzerion foi ao ar pela TV Tokyo de 3 de abril a 25 de dezembro de 1996, em 39 episódios. A série era uma comédia sobre Akira Suzumura, detetive particular endividado e mulherengo, vivido por Takashi Hagino, que ganha os poderes por acidente. A armadura imitava cristal e era tão pesada que funcionários da JAC diziam que só Okamoto a vestiria sem se machucar. Hagino foi proibido de experimentá-la, com medo de que caísse e quebrasse a roupa.

Para as tomadas aéreas do encerramento, Okamoto passou horas em pé na praia de Nakajima, em Hamamatsu, dentro da armadura, com a maré subindo e sem saber quando a gravação ia terminar.

Ouja

Kamen Rider voltou à TV em janeiro de 2000, com Kuuga. A partir de Kamen Rider Agito (2001), o herói principal das séries passou a ser vestido por Seiji Takaiwa, da geração seguinte da JAC. Okamoto, então com 36 anos, foi deslocado para antagonistas, segundos Riders e monstros.

Em Kamen Rider Ryuki, exibido de 3 de fevereiro de 2002 a 19 de janeiro de 2003, Hagino voltou a dividir um personagem com ele. Hagino fez Takeshi Asakura, um assassino de 25 anos que foge da prisão e entra na guerra entre Kamen Riders pelo prazer de lutar. Okamoto vestiu Kamen Rider Ouja, a forma de combate dele, com a cobra como tema, e inventou em cena o gesto que definiu o personagem. Em janeiro de 2023, ao site Cinema Today, ele contou:

Hagino, que dublava Ouja na pós-produção, disse na mesma entrevista que o tom do personagem saiu dali: "A voz do Ouja que se diverte lutando foi nascendo na dublagem, de tanto eu ver os movimentos do Jiro." Ele lembrou que os dois tinham passado "38,5 dos 39 episódios" de Shanzerion fazendo palhaçada antes de chegar à loucura de Ryuki. Okamoto afirmou que, entre todos os Kamen Riders que fez desde Black, Ouja foi o que mais o marcou, por deixar espaço para experimentar na ação.

Kintaros

Na fase dos coadjuvantes, o corpo largo virou a marca de Okamoto. Os fãs deram nome ao físico, o "Jiro-san taikei", e passaram a reconhecê-lo sob qualquer máscara. Em Kamen Rider Blade (2004 a 2005), ele fez Leangle. Em Kamen Rider Den-O (2007 a 2008), vestiu Kintaros, um dos Imagin, espíritos do futuro que possuem o protagonista.

Kintaros é inspirado em Kintaro, o menino forte do folclore japonês, fala no dialeto de Kansai, estala o pescoço com a mão no queixo e dorme no meio da conversa. Depois de cada luta, oferece um lenço ao adversário e diz "nakeru de", algo como "é de chorar". Ele estreou no episódio 9, exibido em 25 de março de 2007, e Okamoto apareceu no mesmo episódio sem máscara, como o dono de um dojo de caratê.

Para fazer Kamen Rider Ixa na série seguinte, Kamen Rider Kiva (2008 a 2009), Okamoto perdeu 10 kg em dois meses por ordem do empresário, ainda durante as últimas gravações de Den-O. A roupa de Kintaros ficou folgada, e o ator Kenjiro Ishimaru, o Dono do trem DenLiner, perguntou se ele ia disputar o Kinniku Banzuke, programa de provas físicas da TBS. Depois de Kiva, o peso voltou.

No Super Sentai, Okamoto fez Shinken Gold em Samurai Sentai Shinkenger (2009). O ator do personagem, Keisuke Soma, tinha crescido vendo Black em vídeo por influência do irmão mais velho e disse que ficou feliz ao saber quem vestia a roupa. Vieram depois Gosei Knight, em Goseiger (2010), o gorila robô Gorisaki Banana, em Go-Busters (2012), e Kyoryu Silver, em Kyoryuger (2013).

Fujioka

Em 26 de julho de 2009, no episódio 26 de Kamen Rider Decade, Kurata voltou a ser Kotaro Minami depois de 20 anos, e Okamoto vestiu de novo Black e RX. Na conversa de 2018, Kurata disse que os dois não se sentiam em desvantagem diante dos atores jovens na hora da ação e que queria ver o parceiro em cena por muito tempo:

Em janeiro de 2016, a Toei divulgou a roupa nova do herói de Kamen Rider 1, filme dos 45 anos da franquia, com Fujioka, aos 69 anos, de volta ao papel de Takeshi Hongo. Fãs nas redes perguntaram se o próprio Fujioka entraria no traje, e outros apostaram em Okamoto. O filme estreou em 26 de março de 2016, com Okamoto dentro da roupa do Kamen Rider que ele via na TV em Miyakonojo aos 6 anos.

Em 2023, aos 58, ele voltou a vestir Ouja em Kamen Rider Outsiders, agora com uma forma nova, Ouja Survive. Em Kamen Rider Gavv (2024 a 2025), fez Dente Stomach, o tio-avô do protagonista. Okamoto também dá aulas de luta cênica na Universidade de Música Showa, em Kawasaki, na região metropolitana de Tóquio.

Jiro Matsuri

Desde 10 de março de 2007, os fãs se reúnem uma vez por ano no Loft Plus One, casa de debates e shows de Shinjuku, para o Jiro Matsuri, a festa do Jiro. A noite é apresentada pela jornalista Mishio Suzuki, do jornal Yomiuri Shimbun, que em 2023 lançou o livro "Suit Actor no Kyoji", o orgulho do suit actor, com uma entrevista dele. O anúncio da primeira edição avisava que o convidado tinha "a boca pesada, de fazer o apresentador chorar" e perguntava até onde ele iria falar.

O encontro ficou marcado para março, perto do aniversário de Okamoto. A nona edição, em 2015, levou o subtítulo "sweet fifty", pelos 50 anos dele, e a 20ª foi em 20 de março de 2026. Na entrevista de 2021, perguntado sobre o que o fazia continuar, ele respondeu:

Okamoto tinha 56 anos e 34 de roupa de herói quando falou à GetNavi sobre o ofício:

Fontes: GetNavi web, @DIME, Cinema Today, Otakuma Keizai Shimbun, Loft Plus One e Wikipédia japonesa.